Ο Ρολάν Μπαρτ ταξίδεψε στην Κίνα από τις 11 Απριλίου ως τις 4 Μαΐου του 1974, συνοδεύοντας τον François Wahl - φιλόσοφο και διευθυντή της σειράς «Επιστήμες του ανθρώπου» των εκδόσεων Seuil, όπου εξέδιδε και ο Μπαρτ τα έργα του – και την αντιπροσωπεία του περιοδικού Tel Quel, την οποία αποτελούσαν ο Philippe Sollers, η Julia Kristeva και ο Marcelin Pleynet.
Τα τετράδια του Μπαρτ (τρία τον αριθμό, ολιγοσέλιδα ως προς την έκταση και επιγραμματικά ως προς το ύφος) αποκαλύπτουν ένα βλέμμα αποστασιοποιημένο, ευαίσθητο στις λεπτομέρειες, τα χρώματα, τα τοπία, τα μικρογεγονότα της καθημερινότητας. Οι σημειώσεις για όσα είδε, ένιωσε ή άκουσε ο συγγραφέας εναλλάσσονται με παρέμβλητες, σε αγκύλες, παρατηρήσεις: σκέψεις, στοχασμούς, επικρίσεις ή φράσεις συμπάθειας, ένα συνεχές «εις εαυτόν» που αντιπαρατίθεται στην οχλοβοή και την υπερκινητικότητα του ταξιδιού.