Οι Άθλιοι κυκλοφόρησαν το 1862 και έµελλε να αναδειχθούν σ’ ένα από τα πιο εµβληµατικά µυθιστορήµατα του 19ου αιώνα αλλά και σ’ ένα µυθιστόρηµα-σταθµό της γαλλικής και της παγκόσµιας λογοτεχνίας.
Είναι ένα ιστορικό, κοινωνικό και φιλοσοφικό µυθιστόρηµα, στο οποίο συναντάµε τα ιδεώδη του ροµαντισµού αλλά και τις ιδέες του Ουγκό για τη φύση του ανθρώπου. Στις 1.200 και πλέον σελίδες της πρωτότυπης έκδοσης, ο Ουγκό περιγράφει τη ζωή των εξαθλιωµένων κατοίκων του Παρισιού και της γαλλικής επαρχίας των αρχών του 19ου αιώνα, ακολουθώντας τις περιπέτειες του Γιάννη Αγιάννη αλλά και του διώκτη του, του αστυνόµου Ιαβέρη. Γύρω απ’ αυτούς τους δύο αµφίσηµους χαρακτήρες, ο Ουγκό συνθέτει µια ανεπανάληπτη πινακοθήκη ηρώων, µε στόχο να πραγµατευτεί την έννοια του Καλού και του Κακού.